De l’hébreux «tsuwm», jeûner signifie s’abstenir de nourriture. La première apparition du mot «jeûner» dans la Bible se situe dans le livre des Juges lors de la guerre des Israélites contre les Benjaminites. Après plusieurs jours de bataille au cours de laquelle les Israélites perdent quarante mille hommes, «ils pleurèrent et restèrent là devant l’Eternel. Ils jeûnèrent ce jour-là jusqu’au soir» (Jg. 20, 26). Dès ses débuts, la Bible nous parle de l’importance du jeûne.